Термин сток обычно понимается как синоним термина речной сток и означает сумму поверхностного стока и той части подземного стока, которая поступила в реки. Поверхностный сток равен осадкам за вычетом поверхностного задержания и инфильтрации, представляющей собой проникновение или движение воды в грунт. Инфильтрацию необходимо отличать от подземного стока. Для понимания зависимости между осадками и стоком, имеющей первостепенное значение, в частности при гидротехническом строительстве, надо уяснить роль стока в гидрологическом цикле.
Поверхностный сток зависит от интенсивности и распределения осадков, водопроницаемости поверхности земли, продолжительности осадков, вида растительности, площади водосборного бассейна, характера гидрографической сети, глубины залегания подземных вод и уклона поверхности земли. Несмотря на такую сложную зависимость, гидрологи могут дать осмысленный анализ данных о стоке и во многих районах довольно точно прогнозировать поверхностный сток, ожидаемый от любого ливня. Обычно поверхностный сток характеризуют и виде гидрографа.
